Il entre à L’École normale spéciale à 18 ans. Il a une forte attirance pour les voyages scientifiques d’exploration et il tente sans succès de participer à une Mission scientifique et militaire destinée à étudier le tracé du Transsaharien. Cet échec fut pour lui une chance, car la mission connut une fin tragique. Voulant partir à tout prix, il décroche un poste de professeur à Cayenne en 1881.
Passionné d’exploration, il étudie toutes les connaissances de l’époque sur les Guyanes et l’Amazonie et finance de sa poche plusieurs expéditions chez des Indiens Galibis d’Iracoubo et de Kourou. Il essaie de se faire financer des expéditions plus importantes en vain.
Enfin, en 1883, il saisit sa chance. Le Gouverneur lui demande de rédiger une brochure sur les richesses de la Guyane française. Cette brochure reçoit une médaille de bronze à l’exposition d’Amsterdam. Fort de cette réussite, le Gouverneur lui confie une mission pour étudier les territoires contestés entre la Guyane et le Brésil. Il enchaîne mission sur mission avec Apatou, le boni qui a guidé Jules Crevaux, un grand explorateur disparu tragiquement.
On lui doit entre autres un relevé complet des fleuves Maroni, de l’Oyapock, du Marouini. Dans les Tumuc-Humac, il a relevé 150 sommets (1887-1890).
Il explore la Guyane qui devient bien vite trop petite pour lui et fort de sa notoriété, il accomplit des missions scientifiques pour le compte du gouvernement brésilien.
Henri Coudreau meurt à l’âge de 40 ans, le 6 mai 1899, sur les rives du Trombetas.
Ce fut un des plus grands explorateurs français de L’Amazonie.
- Grande médaille d’Or de la Société de géographie commerciale de Paris en 1886
- Prix Triennal de la Société des études coloniales et maritimes en 1887 « pour services rendus à la France en Guyane »
Il a laissé de nombreux ouvrages dont certains introuvables
- La Haute Guyane, 1888
- Dix ans de Guyane, 1891
- La France équinoxiale (avec un atlas) Paris, 1886-1887
- Chez nos Indiens. Quatre années dans la Guyane française, Paris, 1893.
- Voyage au Xingú, 30 mai 1896-26 octobre 1896
- Voyage entre Tocantins et Xingú 3 avril 1898-3 novembre 1898
